出生于1916年的陈昌吉是宁波镇海人，因他是刘鸿生的内侄，曾由刘鸿生安排到舟山中学读书。他与上海煤业救护队对新四军的贡献，人们是永远不会忘记的。他的名字也已载入新四军的史册，新四军军部纪念馆里就有陈昌吉的名字。
求学“舟中”
1930年，刘鸿生安排二子一女和陈昌吉等六人到舟山中学住读，并请年龄略大的胡世奎同学帮助照顾。虽然那时的刘鸿生已是全国有名的煤炭大王，但他对子女的教育却非常严格，一再强调要勤俭节约，每月只给生活必需的费用。
当时舟山中学的教师都是非常优秀的，如国文教员钟悌之，他在教授文化的过程中也教给学生们许多革命的道理，这使陈昌吉等青年学生的思想有了升华。陈昌吉在校期间学习非常刻苦努力，得到老师和同学们的好评。1933年陈昌吉在舟山中学初中毕业后就到上海刘鸿生办的企业当职员，每月工资12元，也无特殊照顾。
参加煤业救护队
1936年西安事变不久，上海各界纷纷组织抗日救亡团体，陈昌吉和叶进明、忻元锡、杨志华、周中奎(后改名周山、舟山籍烈士)等都积极参加了上海职业界救国会，还于1937年8月9日成立了中国红十字会“上海煤业救护队”。“八·一三”淞沪战役爆发后，上海煤业救护队在中国红十字会旗帜下积极运送慰劳品、抢救伤员、救护难民，运送军需物资。有力地支援了坚持在淞沪战役第一线的抗战官兵，为抗击日军作出贡献。
当年12月，上海煤业救护队奉命撤退到南昌。当时的队长罗希三要把队伍带到长沙投靠国民党，但以叶进明、忻元锡、陈昌吉为首的救护队员们坚决要求在南昌找新四军，最后罗希三只带了三辆车和少数人走了，留下的人就推举忻元锡为队长，叶进明、陈昌吉为副队长，在南昌找新四军。
功夫不负有心人，他们终于在南昌三眼井张勋公馆门口见到了一块牌子：国民革命军陆军新编第四军南昌办事处，于是就断定这里与新四军有关，几个人一商量，走到里面请来了黄道、陈少敏等人，坦陈了要来参加新四军的愿望。就这样，煤业救护队的120人，外加25辆卡车(其中有两辆还是刘鸿生刚从香港买来的崭新的救护车)集体参加了新四军。